Las Vegas, NV (history)

Sur les 40 millions de visiteurs annuels que compte Las Vegas, 80% viennent de Californie. Nous n'échapperons pas à la règle, et nous ne pouvions décemment nous prétendre californiens sans être passés nous-mêmes à Las Vegas, la ville de tous les superlatifs.
Quelques vues du désert et de l'arrivée sur Las Vegas pour commencer. Le ciel orangé, nous le devons bien sûr au coucher sur soleil, mais sûrement aussi au gigantesque nuage de pollution qui plane sur la ville. Dernière vue : "the Strip"

Et là, c'est parti dès l'arrivée à l'aéroport...

A l'origine, l'endroit n'est que quelques hectares de prairies naturelles (en espagnol, las vegas = les prairies) arrosées de sources artésiennes du milieu du désert. En 1829, c'est une simple étape agréable découverte par un jeu mexicain, qui raccourcit la route entre les états de New-Mexico et de Californie.
Arrivés dans le Utah, les Mormons cherchent à créer un état qu'ils pourront gouverner avec leur propre constitution. Ils revendiquent un territoire qu'ils nomment Deseret State, où Las Vegas est un relais sur la route entre Salt Lake City, UT et Los Angeles, CA. Brigham Young (le president de The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints, et aussi 1er gouverneur du territoire Utah) y envoie deux groupes d'hommes : le premier pour fonder un village et le suivant pour exploiter un gisement de plomb à proximité. Mais la terre est pauvre, et moins de deux ans plus tard, tous quittent la région. Plus tard, des vagues de mineurs viendront extraire l'argent qui gît avec le plomb et l'un d'eux trouvera intéressant de fonder un ranch sur le pâturage. Pendant 40 ans, l'élevage sera la seule activité de la région.
En 1905 avec la naissance de la ligne de chemin de fer San Pedro - Los Angeles - Salt Lake City, Las Vegas devient une station où on fait de l'eau, on se rafraîchit quelques minutes, et où montent ou descendent les prospecteurs. L'arrivée du chemin de fer suffit à provoquer un mouvement de spéculation : les terrains du ranch, rachetés par la compagnie ferroviaire et divisés en lots, se vendent avec un gros profit. En 1911, la compagnie ouvre un atelier d'entretien dans la petite ville : la population double. Ce ne sont que 3000 personnes, mais six ans plus tôt, il n'y avait que quelques cow-boys. La ville est alors incapable d'offrir plus de possibilités de s'agrandir vu que l'eau y fait cruellement défaut.
En 1935 cependant, la fin de la construction du Hoover Dam sur le Colorardo crée le lac artificiel de Mead, et la construction a amené beaucoup de travailleurs, majoritairement originaires de la ville de Boulder, seule ville de tout le Nevada où les jeux sont interdits : les premiers casinos ouvrent. Ce chantier collossal fait beaucoup parler de lui et attire des touristes curieux de voir l'ouvrage : les premiers casinos prospèrent. En 1940, Las Vegas compte 8400 habitants.
C'est la Seconde Guerre Mondiale qui amène de l'activité : une base militaire s'installe au nord de la ville. Au sud, une usine de magnésium qui profite de l'énergie bon marché et donne naissance à la ville de Henderson, où elle loge ses dix mille employés et leur famille. Au cours des années 1950, les déserts voisins serviront aux essais de bombes atomiques, attirant de nouveaux métiers. C'est à cette époque que commencent à se construire les casinos et les hôtels qui forment ce qui est aujourd'hui "The Strip" : quelques blocs qui forment un dédale de restaurants, hôtels et casinos à l'intérieur il est quasiment impossible de se repérer.
Désormais Las Vegas est la ville qui grandit le plus rapidement au monde, comptant les hôtels les plus spacieux (120 000 chambres d'hôtel en tout) et les plus coûteux. La population croît avec l'activité : de 25 000 personnes dans les années 40, la ville compte aujourd'hui plus de 550 000 habitants.

Nous logeons au Stratosphere, un peu plus au nord de The Strip. C'est un hôtel avec une tour de 50m de haut qui offre une chouette vue d'ensemble sur la ville.

Vue d'ensemble de The Strip". Première photo, en allant vers le sud. Deuxième photo depuis un des ponts qui passent par-dessus Las Vegas Blvd en regardant vers le sud et troisième en regardant vers le nord (le Stratosphere au loin). Quatrième photo, une vue du Strip prise au sud de LV Blvd.

Partout la ville est en travaux, en permanente rénovation et construction d'hôtels rivalisant en taille, luxe, coût, et tentant toutes les originalités les plus farfelues pour leur thème.

(Haha, ça vous fait pas bizarre de voir des photos de ville ? Moi si en tous cas.)

Las Vegas est donc connue aujourd'hui pour ses constructions folles, ses shows nocturnes de troupes venant du monde entier (et certaines excellentes comme le Cirque du Soleil), mais aussi pour ses mariages-minute.

Ici et là en milieu de matinée, certains vont se coucher l'oeil agard quand d'autres viennent de se lever après une soirée tardive ; en plein d'après-midi, les déjà "partied-out" croisent ceux qui le seront bientôt : la moitié des passants tient un verre d'alcool à la main tandis que l'autre moitié est en train de terminer le précédent, et les 3/4 n'ont rien à envier au stéréotype du français sensé fumer en toutes circonstances. Ici un illuminé tente de vous convertir, pauvre pécheur, à avoir foi en Dieu et vous libérer du vice de cette ville (mais que fait-il ici ?) ; là une mariée seule erre l'air totalement perdue d'un casino à l'autre. A la recherche du futur ? Ou de l'ex ? Des deux ? Car ici l'un n'empêche pas l'autre : on a tenté de faire se cotoyer le passé et le futur dans cette ville folle à travers les thèmes les plus extravagants, sans que ça soit toujours une réussite, il faut bien l'avouer.