Badwater, Artist's Palette et vue sur la Sierra Nevada

Lever tôt ce dimanche matin pour profiter des premiers rayons du soleil qui se lèvent sur Badwater, une étendue d'eau salée. Asséché en cette saison, le lac devient une immense lagune de sel. Les mouvements tectoniques qui ont mis à la verticale des fonds de lacs qui forment aujourd'hui Panamint Range et Amargosa Range sont également à l'origine d'un affaissement qui a contribué à créer l'un des endroits les plus bas sur terre : 282 ft (86 m) en-dessous du niveau de la mer, tandis que Telescope Peak au pied de Badwater s'élève à plus de 11000 ft (3400 m).

La route sineuse qui mène à Artist's Palette, nommé ainsi pour une bonne raison : les couleurs, les formes, évoquent la palette d'un peintre. La sécheresse craquèle le sol.

En reprenant la route vers la Panamint Range, un dernier regard vers la Death Valley.

Après avoir franchi la chaîne de montagnes de la Panamint et continué vers l'ouest, nous admirons une vue panoramique sur la Sierra Nevada et son plus haut sommet, Whitney Mount, 14500 ft (4421 m), plus haut sommet des USA si on exclut l'Alaska. Plus tard, en voulant échapper aux embouteillages (mais pas à des représailles policières...), on se perdra dans la Los Padres National Forest.

Et même si au final on a certainement mis plus de temps que ceux qui ont patienté dans cette file interminables de voitures, nous on aura eu droit à un beau coucher de soleil.

Sand Hills, Echo Canyon, Zabriskie Point

Après avoir passé une 2e nuit à Beatty, nous décidons de nous aventurer sur une route de terre et de cailloux pour traverser Amargosa Range par Echo Canyon et arriver à Furnace Creek de l'autre côté. On se dirige d'abord vers Sand Hills, au sud, pour trouver le début de la route. La carte manque un peu de précision et nous nous arrêtons à côté de Sand Hills pour demander notre chemin dans un campement de riders, installés près des dunes avec leurs motos et quads.

Pour le moment tout se passe encore bien ; la route est cahotique mais encore pratiquable, on admire le paysage que l'on quitte et celui que l'on découvre peu à peu en s'enfonçant dans la montagne, même si à un moment nous nous retrouvons face à un mur d'éboulement de pierres. Demi-tour pour prendre l'autre bifurcation où nous croisons 2 Jeep qui arrivent de l'autre côté du canyon. Renseignements pris, le chemin ne sera pas facile. Ils sont partis depuis 3h30 d'un bout du canyon et nous depuis 1h30 de l'autre bout... Plus nous avançons, plus les difficultés sont coriaces. Il nous faut souvent bouger les pierres, tenter des escalades depuis différents endroits, je marche un peu devant pour repérer à quel endroit passer.

Jusqu'à ce que nous arrivions à l'endroit où le canyon est vraiment étroit, avec des pierres lisses qui forment ces petites cascades lorsqu'il y a de l'eau au printemps, et que nos pneus ne nous permettent pas d'escalader. Nous croisons juste à cet endroit une autre Jeep dont le conducteur expérimenté nous confirme que nous ne pourrons pas traverser la totalité du Canyon dans ce sens... Nous faisons demi-tour, il reste avec nous pendant une partie du chemin puis s'éloigne à vitesse grand V avec ses pneus gigantesques.

Après avoir cherché l'entrée de la route de Echo Canyon pendant 1 heure, après avoir escaladé une partie du chemin pendant 2 heures puis en sens inverse pendant à nouveau 2 heures, mis encore 2 heures à rejoindre la Death Valley au niveau de Furnace Creek, nous arrivons juste quand le soleil commence à descendre derrière les montagnes et éclaire un lac de sel.

Nous arrivons donc à point nommé pour voir le soleil couchant à Zabriskie Point, un ensemble de montagnes que l'érosion s'est amusée à colorer en vanille et chocolat et à superposer les couches comme dans un gâteau. Nous passons la nuit à Furnace Creek.

Titus Canyon, Ubehebe Crater, Eureka Dunes

Un petit aperçu de Beatty dans le Nevada où nous avons passé la nuit. La ville est essentiellement constituée de motels, d'une station service, d'un bar, d'un casino-bar-restaurant et d'un musée dont les pièces de collection témoignent de l'époque de la Gold Wave.

Une vue en venant de Beatty, en allant vers la vallée ; puis avant de prendre la route vers le Titus Canyon qui traverse l'Amargosa Range, un petit coup d'oeil vers l'Amargosa Desert.

Le Titus Canyon nous permet de traverser l'Armagosa Range par un autre endroit que la route traditionnelle et nous offre de splendides vues sur cette chaîne de montagnes.

La région est très riche en minéraux et gemmes, et de nombreuses villes se sont construites autour des montagnes qui regorgaient de mines. On retrouve toujours les traces de ces villes-fantômes.

Par endroits, la preuve que les flancs des montagnes actuelles sont les fonds des lacs d'un temps passé :

Enfin le Titus Canyon, étroit, avec ses parois hautes et son lit de pierres où coule une rivière quelques semaines par an, à la fonte des neiges.

A la sortie du Titus Canyon, la Death Valley s'étend sous nos yeux. Au loin, les dunes de Stovepipe juste devant la Tucki Mountain.

Plus au nord, peu à peu le paysage s'assombrit et finit par noircir complètement ; ici l'activité volcanique a façonné le paysage avec une succession de cratères dont le Ubehebe Crater, le plus grand et le plus profond de cette petite chaîne de volcans. En une petite heure de marche, on peut en faire tout le tour. Pour donner une idée de la taille, sur la 1re photo il y a des gens au centre du cratère et sur la 2e photo, il y a un groupe de gens sur la crête.

L'impressionnante couche de sédiments de la face nord et le soufre de la face sud ; d'autres petits cratères.

En remontant toujours vers le nord et en suivant la route qui retourne vers l'ouest, on arrive aux Eureka Dunes. Derrière les dunes, les montagnes de Saline Range. Le soleil se couche derrière Panamint Range.

Dernière photo avant disparition totale des derniers rayons de soleil.